Na jego genezę złożyło się wiele przyczyn. Amerykańska Federacja Pracy przejęła od swej poprzedniczki jedynie hasła ekonomiczne, albowiem powstała w momencie, gdy tamta stopniowo wycofywała się z dalej idących postulatów w sprawie przemian strukturalnych panującego systemu społeczno-politycznego. Kolejne zmiany i uzupełnienia zdecydowanie osłabiły antykapitalistyczne akcenty programu.
Kim był Samuel Gompers?
O tym, jak ważne dla kierunku rozwoju organizacji były sprawy kadrowe przesądza historia dojścia do władzy jej najbardziej znanego przywódcy. To właśnie Samuel Gospers był przedstawicielem umiarkowanego skrzydła w ruchu związków zawodowych. Można powiedzieć, że Amerykańska Federacja Pracy była jego dzieckiem, dziełem całego życia.
Pod wodzą Samuela Gompersa AFL koncentrowała się na takich problemach, jak podwyższenie poziomu płac, skrócenie czasu pojedynczego dnia pracy oraz zapewnienie bezpiecznych warunków dla pracujących. Tak określone cele działania miały ówcześnie charakter bardzo postępowy, zważywszy istniejącą wtedy skalę wyzysku robotników. Były to dążenia o decydującym znaczeniu dla losu robotników. Rzecz polegała jednak na stopniu zaangażowania się AFL w walkę o realizację tych celów.